К западу от Ялты над поселком Ореанда возвышается гора Ай-Николла (крымско-тат. Ay Nikola, Ай Никола). В переводе с греческого ­ Святой Николай. Гора Ай-Никола — памятник природы с 1969 года (с 1973 года входит в состав Ялтинского горнолесного заповедника).

         Невысокая, всего 389 метров над уровнем моря, куполообразная гора-отторженец, расположена на южном склоне Главной гряды Крымских гор, в нижней части Гаспринского хребта. Массив сложен из верхнеюрских известняков. Скала- отторженец некогда откололась от монолита Главной гряды Крымских гор, монолита горы Ай-Петри. С северо-запада возвышенность отделена небольшой седловиной от г. Могаби. С запада гору ограничивает глубокая балка, отделяющая её от скалы Хачла-Каясы. Южный и восточный склоны отторженца обращены в сторону моря и представляют собой скальные обрывы. В некоторых местах высота скал превышает 100 метров. Северный склон Ай-Николы лесистый и пологий, а южный представляет собой крутую скалистую стену.

        Ай-Никола покрыта густым смешанным лесом. Землю устилают иглица понтийская и подъязычная. Встречаются вечнозеленые кустики редкого растения — пираканты красной, чьи колючие наклонные ветви в августе украшают гроздья мелких алых ягод. На вершине и склонах растут 200-летние высокоствольные сосны-великаны. Здесь встречается сосна крымская, грабинник, кизил, дуб пушистый и скальный, клен полевой, можжевельник высокий, калина, жасмин.

       На Ай-Николе находится одна из крупнейших крымских популяций земляничника мелкоплодного (около 350 взрослых плодоносящих деревьев и немало подроста). Встречаются экземпляры с толщиной ствола свыше 50 см. Земляничник мелкоплодный - единственное лиственное вечнозеленое дерево крымской флоры, один из реликтов доледникового периода. Научное название этому растению дали его плоды, действительно похожие на землянику. Другое название - коралловое дерево – дано по форме и цвету стволов и ветвей. Причудливо изогнутые стволы и ветви покрыты удивительной корой. В июне – июле тонкая, как бумага, кораллово-красная кора растрескивается и опадает, обнажая молодую кору фисташково-зелёного цвета. К осени молодая кора снова краснеет. За эту особенность дерево метко называют «бесстыдницей» или «курортницей». Дерево венчает ажурная крона с блестящей кожистой листвой изумрудного цвета.

        На юго-западной стороне горы, на высоте 320 метров, в укромном месте, в расщелине скалы, защищенный от сильных западных ветров притаился один из старейших земляничников Крыма. 1300 -летний земляничник мелкоплодный. От семиметрового в обхвате ствола отходят десять мощных ветвей. Дерево носит имя своего первооткрывателя Василия Ены, ученого-географа, профессора Таврического Национального университета. После пожара на горе случившегося в 2001 году к счастью, одно из старейших деревьев Крыма не пострадало.

       В 1972 году на вершине горы потомственным казаком, ялтинским краеведом Навроцким В. В. была найдена казачья веха, поставленная в честь казаков XVII века. Она представляла собой кованый двухметровый железный крест с вмурованной в его основание свинцовой плиткой (пробитой в нескольких местах пулями), на которой сохранилась надпись: «Казачья веха, исторический памятник XVII века…». Когда и кем она была поставлена, осталось неизвестным. 16 марта 2002 года веха была восстановлена силами ялтинского казачества и освящена митрополитом Лазарем. 

           Ай-Никольская пещера.

       Сергей Артемьев, слесарь Гаспринского ЗЖБИ, любил в одиночестве совершать воскресные походы в горы. Но в это ясное утро кто-то прошел по тропе вверх, оставляя рифленый след на снегу, и Сергей, не желая встреч, повернул в другую сторону. Снежный наст был тонок, но полностью покрывал хвою и землю. Сергей любил читать краеведческую литературу о Крыме и знал, что на Ай-Николе нет археологических памятников, кроме средневекового поселения в балке, отделяющей гору от Хачлa-Каясы (Алимушка). В прошлом балка была плотно занята жилыми постройками, земледельческими террасами, межевыми стенами и крепидами. Сергей направился выше балки к куполу вершины. И вдруг, среди снежной белизны — небольшой оттаявший круг. Гора словно «дышала», и на ее теплых «губах» таял снег. Пещера - догадался Сергей…

       Исследования пещеры проводились отрядом горно-крымской экспедиции в 1984 (В.Л. Мыц) и 1987 годах (С.М. Жук).

        «Пещера коррозионно-гравитационного происхождения, заложена по тектоническому разлому, рассекающему отторженец в направлении юго-запад-северо-восток. Полость представляет собой разветвленную систему узких трещинных ходов шириной 0,4 - 3,0 и. На различной высоте профиля они перекрыты крупно глыбовыми обвально-обломочными отложениями. Общая протяженность исследованных ходов составляет около 110 м. При их прохождении удалось достичь глубины около 13 м. Вход в пещеру узкий, просветом не более 0,4 кв. м., переходит в лаз длиной 6 м.

      В труднодоступной, афотической части пещеры, обнаружены останки трех погребенных. Два костяка оказались сильно поврежденными упавшими каменными глыбами (погребения № 2, 3). Погребение № 1 располагалось в 18 м от входа, в самой низкой точке пройденного участка пещеры. В нише, образованной скальными глыбами, обнаружены останки молодой женщины в возрасте 18-25 лет определение И.Д. Потехиной). Кости залегали в анатомическом порядке. Погребенная ориентирована головой на юг (в сторону входа). Судя по размещению костяка, покойная была помещена в пещеру в скорченном положении. Ноги подогнуты. Одна рука согнута, кисть находилась в области живота. Другая рука вытянута вдоль туловища. Изначально останки не были засыпаны землей и только с течением времени они заплыли слежавшимся плотным фунтом. Около погребенной найдены фрагменты обуглившихся прутьев.

      Погребение № 2 - детское. Открыто в 4,5 м ближе ко входу, на глубине 11 м. В подстилающем погребение суглинке встречены древесные угли, а рядом найден скелет зайца-сеголетка. Аналогичную стратиграфическую картину представляло собой еще одно женское погребение (№ 3), также сопровождавшееся фаунистическими останками зайца.

      Наличие подсыпки из углей под человеческими останками, возможно, свидетельствует о предварительном «очищении» огнем мест захоронений. Обнаруженные в непосредственной близости от них кости молодых зайцев, скорее всего, оказались здесь не случайно. Вероятно, необходимость сопровождать умерших тушками этих животных диктовалась нормами погребального обряда. Установить последовательность совершения погребений в пещере практически невозможно из-за отсутствия в ней четко выраженного культурного слоя. Можно лишь предположить, что первое захоронение произведено в дальней части пещерной полости, а последующие - на более близких ко входу участках скального разлома. Ввиду того, что инвентаря при погребенных не отмечено, их датировка в значительной степени затруднена.

      Археологический материал обнаружен в другой, юго-западной, части пещеры. Здесь, в небольшом зале, найдены обломки 14-15 керамических сосудов, лежавших на глыбах известняка и в щелях между ними. У входа в зал на камне стояла лепная чашка. Тут же располагались фрагменты небольшого серо-глиняного кувшина и множество обугленных деревянных прутьев от факелов, с которыми проникали в пещеру.

      Наибольшее скопление фрагментов керамических сосудов зафиксировано в нижней части зала, где найдены обломки коричнево глиняной, красноглиняной и светло глиняной амфор, трех кувшинов с одинарными петлевидными ручками, двух красноглиняных кувшинов. Особое значение для определения времени всего керамического комплекса представляют обломки светло глиняных амфор и кувшинов с петлевидными ручками. Светло глиняные амфоры, обнаруженные в пещере (по классификации Д.Б. Шелова (1978), А.П. Абрамова (1993) и др.), относятся к типу «D» и датируются концом II - первой половиной III в. н.э. Из трех кувшинов два удалось реконструировать почти полностью. Близкие по форме сосуды происходят из раскопок Афинской Агоры, где они датируются первой половиной II -началом III в. н.э. Как в Крыму, так и на других памятниках Северного Причерноморья, сосуды подобных форм встречаются относительно редко (Ольвия, Херсонес, Танаис и др.) и изготовлялись, вероятнее всего, на о. Самос. Таким образом, собранный в пещере керамический материал, с достаточной долей вероятности, можно отнести к концу II - первой половиной III в.н.э.

     Пещерные захоронения, как историко-культурное явление, сами по себе интересны и до настоящего времени малоизучены. В Крыму они известны еще с первой четверти XIX в. Это Туакская пещера, Бин-Баш-Коба, Сюндюрлю-Коба, Змеиная близ Симферополя. К настоящему времени большинство этих памятников почти полностью разграблены, а некоторые до сих пор не исследованы. Работы последних десятилетий показали, что пещерные некрополи возникли во II - III вв. н.э. (Глазастая в верховьях р. Бай-Су на Караби-Яйле, Албатская в скальном обрыве г. Курушлюк у пос. Куйбышево). Часть этих памятников (Бин-Баш-Коба, Туакская, Глазастая) расположена в непосредственной близости от обширных пастбищ яйлы и, скорее всего, эти пещеры служили «сезонными» (летними) некрополями родовых кланов пастухов, занимавшихся отгонным скотоводством (в Глазастой обнаружено 40 погребений). В значительной степени отличаются и образуют особую группу пещеры Змеиная и на горе Ай-Никола (вероятно, и Кизил-Коба). Оба эти объекта представляют узкие тектонические трещины, в глубине которых найдено по несколько человеческих костяков. Расположены они в районах, пригодных для круглогодичной хозяйственной деятельности. Использование этих расселин в скалах связано, скорее всего, с чисто сакральной сферой жизни населения горной Таврики первых веков н.э.»

         Храм богини Девы, где Ифигения была жрицей, мог находиться, как считают ученые, в таких местах Крыма: мыс Фиолент, мыс Ай-Тодор, горы Айя и Аю-Даг. Тавры жестоко относились к чужестранцам, попадавшим на их землю. Они отрубали им головы, принося в жертву своей богине Деве. ... Исследование во вновь открытой пещере на Ай-Николе произвел археолог Виктор Леонидович Мыц. Он определил, что скелет девушки относится к времени тавров. Ее, видимо, принесли в жертву языческому идолу». Возможно, что в пещере на горе Ай-Никола в конце II - первой половине III века н.э. располагался некрополь сакрально отмеченных лиц, по-видимому, связанных с культом женского хтонического божества. Оставлен могильник, вероятно, представителями сарматских племен, которые во II - III веках н.э. активно проникали в Горный Крым. Впрочем, загадки Ай-никольской пещеры ещё не раскрыты.

        В окрестностях горы Ай-Николы, у восточного склона находится один из известных таврских могильников — так называемый Ореандовский могильник. Сохранилось около 20 каменных ящиков.

     На горе есть несколько скалолазных маршрутов сложностью от 6a до 7a.

              У подножия горы Ай-Никола в середине 2006 года на пожертвования ялтинского предпринимателя Михаила Карашкевича была построена и освящена Церковь во имя Архистратига Михаила (престольный праздник 21 ноября). Гора Ай-Никола, у подножия которой находится храм, обеспечивает уникальную акустику.

         На вершину горы Ай-Никола ведет прогулочная тропа, обнаруженная 50-х годах XX века выдающимся советским физиком-ядерщиком Игорем Васильевичем Курчатовым, который часто приезжал отдыхать в санаторий «Нижняя Ореанда». Выдающийся советский учёный, физик­ядерщик, академик.  Любознательный и активный, он занимался спортом, любил гимнастику, плавание, греблю, но особенно - пешеходные прогулки. Прогуливаясь в окрестностях санатория, он обнаружил легкодоступный и живописный подъём на вершину горы Ай-Никола. Позже, специальным постановлением Ялтинского горсовета, тропу назвали именем Курчатова.

        Курчатовская тропа в средние века была, по всей видимости, полноценной дорогой. Об этом убедительно свидетельствуют крепиды, хорошо сохранившиеся в некоторых местах.

Ай-Никола

    Вид на поселок Курпаты:

     Вид на район Стройгородок в Гаспре:

     "Тёщин язык" часть автодороги от поселка Курпаты к "Верхней Ореанде". Дорожный серпантин под горой Крестовой:

      Вид на гору Крестовая

      Вид на гору Мачтовая:

      Вершина горы Ай-Никола:

      Вид в сторону Ялты на Аю-Даг (медведь гора):