Крым похож на яхту, дремлющую на приколе. Связанный с континентом узким мостиком Перекопа, он словно покачивается на волне. Кажется, вот-вот затрепещет над ним огромный парус, и полуостров отчалит в голубую дымку Черного моря. Уникальна эта маленькая земля. За один день можно проехать ее вдоль и поперек.
Но на крымской земле удивительно соединились приметы почти всех климатических зон нашей планеты, растения субтропических широт и севера, ландшафты, в которых можно увидеть вдруг величие Кордильер, суровую красоту Аппалачей, идиллическое спокойствие альпийских лугов, а подчас и хаотическую ирреальность внеземного пейзажа. На Ангарском перевале катаются лыжники, а в Ялте доцветают розы... На Южном берегу Крыма витает специфический запах магнолий, а в горах только-только распустились фиалки...
Так причудливо сплетаются в Крыму времена года. И можно прикоснуться к любому из них, медленно поднимаясь от знойных пляжей к заоблачным вершинам гор. Крым богат. Крым популярен. Два этих обстоятельства чуть было не стали роковыми для его природы. В начале нашего века хищнически вырубались неповторимые крымские леса — хранители воды, которой очень мало на полуострове, истреблялись животные. В начале тридцатых годов в горном Крыму насчитывалось примерно шестьдесят оленей. Требовались самые срочные и действенные меры. В 1923 году Совнарком РСФСР издал декрет «О Крымском государственном заповеднике и лесной биологической станции». С того времени началась большая комплексная работа по изучению растительного и животного мира горного Крыма, планомерная охрана его богатств.
Ныне заповедник называется «Крымское государственное заповедно-охотничье хозяйство», которому принадлежат и Лебяжьи острова, расположенные в Каркинитском заливе Черного моря.
Приглашаем вас ступить на заповедную тропу, ведущую к тайнам и красотам горного Крыма. Но только нужно помнить одно: человек не должен мешать жизни обитателей леса. Пусть остановится рука, потянувшаяся к нежному стебельку белоснежной капельки — подснежника, названного Карлом Линнеем многозначительно-изысканно — вежливый галантус. Начинаются леса заповедного Крыма молодыми смешанными рощами, с густым подлеском, плотно перепутанным непроходимой колючей ежевикой. Выше — дубравы, в которых попадаются 200—250-летние великаны.
Можно повстречать диких кабанов, которые с удовольствием поедают желуди. Еще выше — чистые, немного даже торжественные буковые леса. Здесь всегда прохладно и сумрачно, пепельно-серые ровные стволы стоят величественной колоннадой. Обычное дерево горного Крыма — сосна, но она отличается от северных своих сестер: ветер часто причудливо формирует ее крону, зелень ее ярче. Но совершенно удивителен запах крымских сосен. Напоенный смолистым ароматом воздух горных лесов Крыма еще в прошлом веке называли «бальзамическим».
Редкой в Крыму ныне стала береза, но люди пополняют семейство белоствольных красавиц ежегодными посадками. Лес обрывается внезапно, и перед нами — ослепительный свет, высокое небо, ровная... степь? Это яйла. На яйле — устойчивый ветер, напоенный запахами шалфея и чабреца. Яйла серебрится сухими звонкими травами, шумит седой пралес, а по осени там можно увидеть поразительный в своей красоте и хрупкости цветок — безвременник. Низко над яйлой летят облака, возникают на ней мгновенные маленькие смерчи — здесь колдует крымская погода. Выше яйлы — только вершины Крымских гор. Но вернемся в лес. Прислушайтесь: хрустальный звон, робкий голосок крошечного еще родничка. Он весело переливается по уступам, образуя миниатюрные водопады, сияя маленькими радугами. Нет ничего вкуснее этой воды, вытекающей из сердца древней земли. Лес бережет родники. Здесь берут свое начало реки Кача, Альма, Улу-Узень. Они невелики, но их значение для безводного Крыма трудно переоценить. Порой эти реки бывают страшны... Вздуваются они от обильных ливней и несутся с шумом в долины, превращаясь в мутные потоки, сметая все на своем пути, коварно меняя русло... И тогда против них восстает лес. Он защищает людей от стихии. Лес — это единый живой организм.
Все его обитатели — растения, животные, насекомые — образуют то динамичное экологическое равновесие, которое и позволяет ему существовать. Но лесу необходима помощь. И с наступлением зимы работники заповедника подкармливают оленей, косуль, муфлонов. На реке Альме, недалеко от Кебит-Богазского перевала, создано форельное хозяйство, где выращивается радужная форель, живущая в озерах. Результаты человеческой заботы налицо: в настоящее время на заповедной территории встречается свыше 1100 видов высших цветочных растений и обитает свыше двух тысяч оленей, косуль, кабанов и муфлонов. Совсем обычной стала для крымских лесов белка-телеутка, которая была завезена с Алтая. Но больше всего в заповеднике птиц. В лесу живут синица-московка, зяблик, певчий дрозд.
Настоящее птичье царство — Лебяжьи острова, куда не приведет и заповедная тропа. Ежегодно в летние месяцы здесь скапливаются на линьку тысячи лебедей и уток. В это время птица тяжела на крыло и представляет собой легкую добычу. Но хищников на островах нет, ничто не нарушает покоя этих заповедных мест. Ранней осенью идет массовый пролет красноголовых чернетей, появляются несметные стаи чирков-свистунков. На маленьких островах, поросших тростником, появляются птенцы чаек, в тихих заливах отдыхают и кормятся десятки тысяч птиц. Грациозные цапли, крачки-чегравы, утки-пеганки... Залетают и большие бакланы, а иногда на Лебяжьих островах появляются даже пеликаны. Лебяжьи острова — заповедник международного значения. Выполняя охранные и научные функции, он представляет собой еще и своеобразный полигон, прекрасную естественную лабораторию, где можно разгадать такие загадки природы, значение которых выходит далёко за рамки Лебяжьих островов и их охранной зоны. Острова эти — один из интереснейших уголков Северного Причерноморья, уникальный памятник природы. Сотрудники заповедника, настоящие энтузиасты своего дела, наряду с научной работой ведут широкую пропаганду идей охраны природы. Ежегодно музей природы и дендропарк при нем посещают десятки тысяч человек. Это очень важно, потому что человек, посетивший музей, не сорвет редкостные орхидные — ятрышник и любку, уступит дорогу доверчивому зверю, оставит в покое совершенно безобидных летучих мышей. Конечно же, все это достигается не сразу, но зерна доброты и любви к «братьям нашим меньшим», посеянные сотрудниками заповедника, не могут не взойти.
Крым подарен нам природой. Мы должны сохранить его.