Его жизнь, его духовный подвиг раскрывают глубинные пласты нашей внутренней духовности, дают ответы на многие спорные вопросы в христианстве, открывают врата великих тайн Божьей премудрости, правды, добавляют силу и крепость сердцу, веру жизни.

Святой Антоний происходил из зажиточной александрийской семьи. Он с ранней юности стре­мился к духовной жизни. Житей­ские заботы, не обещавшие ни­чего, кроме бесплодного мучи­тельного беспокойства, вызыва­ли у него отвращение. После му­чительных колебаний, раздумий и поисков он сделал свой выбор.

Услышанные в храме еван­гельские слова «раздай все» опре­делили его дальнейшую судьбу. Продав имение и раздав деньги ни­щим, Антоний покинул город и уда­лился к старцу-отшельнику. Но, стремясь к полному уединению, Антоний поселился в пустой гроб­нице, в отдаленной местности, где стал проводить дни в молитве, пос­те и размышлениях. Однако не сле­дует полагать, что жизнь Антония ограничивалась молитвой. По сло­вам современников, он «празднос­ти терпеть не мог, и работа не выхо­дила из его рук почти весь день». Антоний считал труд составной частью монашеского подвига, и друзьям, которые два раза в год приносили ему хлеб, он взамен от­давал сделанные им корзины. Но путь в Царство Божие был для Ан­тония нелегким. Его мучили сомне­ния и сожаления об оставленном мире, видения и демоны искушали его, обещая мирские наслаждения. В холодные звездные ночи, когда тени бежали по молчаливой пусты­не, Антония охватывал ужас. Ему казалось, что враг наступает на не­го, давит со всех сторон. Дикий вой и хохот шакалов в ночном мраке, казалось, исходили от самого дьявола. От страшных звуков, об­разов, картин, которые представ­лялись его взору, он не раз терял сознание и порой лишь приход дру­зей приводил его в чувство. Иногда в душе зарождалось искушение: не покинуть ли эту ужасную пустыню, эту суровую обитель, полную таин­ственных звуков и ужасных призра­ков? Ведь в городе его ждали люди, он мог дать им утешение и изба­виться от духовной пытки. Но святой не сдавался. Антоний пола­гал, что остановка на полпути будет означать победу тьмы, и принял вызов. Постепенно он укрепился в духовной жизни, и искушения пе­рестали мучить его. Слава о не­обыкновенном отшельнике стала распространяться по всему Египту.

       К нему начали приходить учени­ки из самых дальних краев, а некоторые пожелали поселить­ся неподалеку, чтобы под его руководством вести отшельни­ческую жизнь. Так, в 305 году вокруг Антония образовалась первая монашеская община. Антоний не оставил подробных наставлений о монашеской жизни, но всей своей жизнью заповедал ученикам отречься от земных благ, полностью предаться Воле Божьей, посвящать каждый день труду и мо­литве. К Антонию стали приходить за советом люди всех сословий, даже язычники желали получить от него наставления. Обращался к не­му и сам император Константин. Будучи человеком образованным, Антоний хорошо знал проблемы мира и Церкви. Несколько раз он покидал пустыню: в 311 году, во время гонений за веру при импера­торе Максимине, он появился в Александрии, чтобы ободрить еди­новерцев, а в 351 году — чтобы поддержать православных в борь­бе с арианами. Таким образом, Ан­тоний не замыкался целиком в от­шельничестве, а делился обретен­ным духовным опытом с миром. Прожив в пустыне более 85 лет, Ан­тоний мирно скончался в возрасте 105 лет. Антоний Великий основал отшельническое (анахоретское) монашество. По установленному им порядку подвижники, под руко­водством опытного наставника, жили уединенной жизнью в отдель­ных хижинах или пещерах. Такие общины подвижников назывались лаврами (отсюда сохранившиеся до сих пор названия крупных пра­вославных монастырей, например, Киево-Печерская лавра и др.).

  Первые монахи, удалившись от  греховного мира, стремились очистить душу перед богом, принести покаяние за себя и за всех людей. Они вели аскетическую жизнь, на­полненную трудом и молитвой, а свободное время уделяли чтению Священного Писания. Но многим из них этого казалось мало: в на­дежде обрести духовное прозрение и прощение у Господа, получить блаженство на небесах, они по собственной воле подвергали себя «подвижничеству во славу Божию» — самым суровым лишениям и истязаниям. Некоторые монахи практиковали такие формы подвижничества, как почти полный отказ от пищи, ношение тяжелых цепей-вериг, отдание себя на съедение гнусу и комару и т. Д. Часто такие самоистязания переходили все разумные пределы. : Известный святой, аскет Симеон Столпник, несколько месяцев жил закопанный по шею в землю, а потом провел более 35 лет на верхуш­ке восемнадцатиметровой колон­ны — столпа.

Отшельник Аммон был известен тем, что с начала отшельничества ни разу не раздевался и не мылся. И хотя чувства и стремления этих подвижников можно понять, вряд ли подобное самоумерщвление плоти есть путь к Божественной гармонии в человеке — гармонии, предполагающей единство души и тела.

Следует признать, что, хотя многие из учителей Церкви, даже самых выдающихся, приветствовали тако­го рода крайний аскетизм, в целом он был Церковью отвергнут. Жизнь духа и плоти должна подвергаться строгому контролю воли и разума и не выходить за разумные пределы. В противном случае чрезмерный аскетизм может привести и приво­дил не только к высотам духовного прозрения, но зачастую и к крайне негативным результатам. Основная цель аскетизма — очищение серд­ца, и подвижники только временно отгораживались от жизни, чтобы достичь ее. Извращение идей аскетизма, их абсолютизация возводили этот уход от жизни в постоянный принцип. Проклятия огульно обрушивались на все, что было ценного в наследии прошлого и в мирской жизни настоящего. Не случайно крайний аскетизм часто практико­вался христианами-фанатиками, которые порой не останавливались ни перед чем, даже перед убийст­вом людей, в которых им виделись враги Христа. Такая нетерпимость и фанатизм совершенно чужды истинному духу Церкви. Жизнь во Христе возможна лишь там, где она открыта человеческой свободе и культуре. И все лучшее, что было создано челове­ком, Церковь призвана сохранить и  пронести через тысячелетия.